La energía eólica no es algo nuevo, es una de las energías más antiguas junto a la energía térmica. El término eólico viene del latín Aeolicus, perteneciente o relativo a Eolo, dios de los vientos en la mitología griega.
La energía eólica ha sido aprovechada desde la antigüedad para mover los barcos impulsados por velas o hacer funcionar la maquinaria de molinos al mover sus aspas.La energía eólica pertenece al conjunto de las energías renovables o también denominadas energías alternativas.
La energía eólica procede de la energía del sol (energía solar), ya que son los cambios de presiones y de temperaturas en la atmósfera los que hacen que el aire se ponga en movimiento, provocando el viento, que los aerogeneradores aprovechan para producir energía. Éstos son generadores eléctricos movidos por una turbina accionada por el viento (turbina eólica).
En este caso, la energía eólica, (energía cinética del aire en movimiento), proporciona energía mecánica a una hélice que, a través de un sistema de transmisión mecánico, hace girar el rotor de un generador que convierte la energía mecánica rotacional en energía eléctrica. Para que su instalación resulte rentable, suelen agruparse en concentraciones denominadas parques eólicos.
Se puede decir entonces que la Energía eólica es la energía obtenida del viento, es decir, la energía cinética generada por efecto de las corrientes de aire.
El viento puede definirse como una corriente de aire resultante de las diferencias de presión en la atmósfera provocadas por variaciones de temperatura, ya que el viento es, fundamentalmente, una consecuencia de la radiación solar que incide sobre la Tierra.
Sólo un 2 % de la energía solar que llega a la Tierra se convierte en energía eólica y por diversos motivos, sólo una pequeña parte de esta energía es aprovechable.
A pesar de ello, se ha calculado que el potencial energético de esta fuente de energía es unas 20 veces el actual consumo mundial de energía, lo que hace de la energía eólica una de las fuentes de energía renovables de primera magnitud.
Por esto, la energía eólica es considerada un recurso abundante, renovable, limpio que ayuda a disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero al reemplazar termoeléctricas a base de combustibles fósiles, lo que la convierte en un tipo de energía verde.
Los continentes absorben una menor cantidad de luz solar, por lo tanto el aire que se encuentra sobre la tierra se expande, y se hace por lo tanto más liviana y se eleva. El aire más frío y más pesado que proviene de los mares, océanos y grandes lagos se pone en movimiento para ocupar el lugar dejado por el aire caliente.
Es también importante conocer la velocidad máxima del viento.
Para poder utilizar la energía del viento, es necesario que este alcance una velocidad mínima que depende del aerogenerador que se vaya a utilizar pero que suele empezar entre los 3 m/s (10 km/h) y los 4 m/s (14,4 km/h), velocidad llamada "cut-in speed", y que no supere los 25 m/s (90 km/h), velocidad llamada "cut-out speed".
Para poder aprovechar la energía eólica es importante conocer las variaciones diurnas y nocturnas y estacionales de los vientos, la variación de la velocidad del viento con la altura sobre el suelo, la entidad de las ráfagas en espacios de tiempo breves.
Hoy en día, la energía eólica es el sector de energía más creciente.
La región Patagónica de nuestro país es considerada una de las regiones de mayor potencial eólico del planeta, gracias a la dirección, constancia y velocidad del viento, pudiendo alcanzarse con granjas eólicas allí instaladas factores de capacidad superiores al 35%.
Argentina es el único país de Latinoamérica en el que hay fabricantes locales de aerogeneradores, y no hay uno solo, sino que hay tres desarrolladores de aerogeneradores de potencia. Las tres empresas eólicas son IMPSA Wind, NRG Patagonia e INVAP.
Actualmente en Argentina hay 15 parques eólicos operando.
Casi todos los parques en operación abastecen a una red local cautiva de usuarios clientes de la cooperativa, como distribuidora local y vuelcan excedentes a la red.
Además, hay un parque con una parte finalizada y otra en construcción (parque Arauco), que vuelca su energía directamente a la red.
Las cifras expuestas antes prevén un futuro prometedor para la energía eólica, principalmente porque el consumo ha sido creciente y se mantendrá así durante los próximos años.
La energía eólica es una fuente poco contaminante y agresiva con el medio ambiente, el crecimiento anual ronda el 30%, la potencia media de los aerogeneradores es cada vez mayor y disminuye el precio de cada MW instalado.
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